Im Jahr 2014 hat sich ein Richter mit der Federal Trade Commission (FTC) in einem Konflikt mit Hi-Tech Pharmaceuticals wegen der angeblichen Verwendung unbegründeter Behauptungen auf Ergänzungsetiketten und Marketingmaterialien zusammengetan. Die "irreführenden" Behauptungen von Hi-Tech? Beschreibung einiger seiner Produkte zur Gewichtsreduktion als „thermogen“ und als „Stoffwechselhilfe“.Das Urteil ließ Hi-Tech, einen in Georgia ansässigen Anbieter und Hersteller von Nahrungsergänzungsmitteln, für Sanktionen in Höhe von 40 Millionen US-Dollar am Haken.
Der Präsident und CEO von Hi-Tech, Jared Wheat, glaubt nicht, dass es der FTC wichtig war herauszufinden, ob die fraglichen Produkte tatsächlich Inhaltsstoffe enthielten, die die Thermogenese ankurbeln oder den Stoffwechsel ankurbeln würden. Stattdessen habe sich Hi-Tech geweigert, die Produkte einer doppelblinden Placebo-Studie im Wert von 100 bis 200 Millionen US-Dollar zu unterziehen.
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„Ich erinnere mich, dass ich gedacht habe:‚ Wenn ich ohne eine doppelblinde Placebo-Studie nichts als 'Fettverbrennung' oder 'Gewichtsverlusthilfe' bezeichnen kann, brauche ich eine, wenn wir Zutaten verwendet haben, von denen wir wissen, dass sie diese Dinge tun Neugeschäft “, erinnert sich Wheat. „In der Vergangenheit habe ich doppelblinde Studien durchgeführt, die 30.000 bis 150.000 US-Dollar kosten, aber die meisten Inhaltsstoffe [in Trainingsergänzungsmitteln] können nicht patentiert werden. Wenn Sie mit einer zweijährigen Studie über 100 Millionen US-Dollar fertig sind, ist die Modeerscheinung möglicherweise verschwunden oder die Verbindung zahlt sich möglicherweise nicht aus.”
Es war nicht das erste Mal, dass Wheat gegen die FTC kämpfte. Im Jahr 2004 wurde er mit einer Klage in Höhe von mehreren Millionen Dollar geschlagen und später inhaftiert, als er sich inmitten einer Nachfrage nach Produktrückrufen gegen die FTC zur Wehr setzte. 2014 wiederholte sich die Geschichte. Zuerst kam die Geldstrafe - diese mehr als doppelt so hoch wie die vorherige - und dann das Gefängnis. (Wheat und ein anderer Hi-Tech-Manager wurden in Missachtung des Gerichts gefunden, was zu einer 63-tägigen Haftstrafe führte.)
Angesichts des bevorstehenden Urteils in Höhe von 40 Millionen US-Dollar hatte Wheat zwei Möglichkeiten: Nehmen Sie den einfacheren und billigeren Weg und klären Sie den Fall oder kämpfen Sie erneut mit der FTC. Er entschied sich für Letzteres.
„Warum Anwälte drei Viertel des Weges bezahlen, wenn Sie am Ende blinken werden??" er fragt. „Außerdem bin ich perfekt positioniert, um den Kampf zu führen, da ich nicht zu einem Vorstand gehen muss, um die Erlaubnis zu erhalten, mich zu behaupten. Für mich geht es zurück zum Schulhofmobber - der Typ könnte dich verprügeln, aber wenn du weißt, dass du Recht hast und ihn zurückschlägst, kommt er vielleicht nicht wieder auf dich zu. Wenn Sie in diesem Fall wissen, dass Sie Recht haben und glauben, dass Sie gewinnen können, können Sie Auswirkungen auf die gesamte Branche haben.”
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Im Mai letzten Jahres hob die 11. Berufungsinstanz das Urteil in Höhe von 40 Millionen US-Dollar auf und zitierte Aussagen von Experten, die die Aussagen von Hi-Tech bestätigten - dass die Angaben auf den Etiketten und Werbematerialien korrekt waren und nach Treu und Glauben verwendet wurden. Und genau wie Wheat vorausgesagt hatte, wäre der Welleneffekt des Sieges branchenweit: Einige Monate später sah sich Bayer Corp. wurde von allem Fehlverhalten befreit.
"Wir sind noch eine junge Industrie", sagt Wheat und zitiert das Gesetz über Gesundheit und Bildung von Nahrungsergänzungsmitteln (DSHEA) von 1994 als offiziellen Beginn des staatlichen Engagements in der Nahrungsergänzungsmittelindustrie. „Das Gesetz wird immer noch von der FTC oder der FDA (Food and Drug Administration) in den Büchern interpretiert, sodass [diese Behörden] Sie möglicherweise auf einen beigelegten Fall hinweisen und Ihnen mitteilen, dass es sich um ein Gesetz handelt. Aber es ist nicht das Gesetz - sie beziehen sich auf eine Gruppe von Menschen, die das Handtuch geworfen haben. Das ist vielleicht das, was sie wollen, aber das macht es nicht so.”
Für Wheat ist die neueste FTC-Episode ein weiteres Kapitel in einer langen Geschichte der Gesundheits- und Fitnessbranche. „Als ich aufgewachsen bin… habe ich Produkte von Twin Labs, Weider und den Costellos verkauft, noch bevor Optimum eine Haushaltsmarke war“, sagt er. „Es geht auf die Zeit zurück, als ich in den 1980er Jahren als Kind Gewichte hob und Produkte verkaufte, um meine kostenlos zu bekommen. Dann, nachdem ich 1994 das College abgeschlossen hatte, machte ich daraus ein Geschäft. Dies ist der einzige Job, den ich seitdem hatte.”
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Die rasante, sich ständig ändernde Natur des Spiels in den letzten zwei Jahrzehnten hat Wheat und Hi-Tech gezwungen, flink zu bleiben und sich anzupassen, um wichtige Spieler im Spiel zu bleiben. Und selbst als er sich mit dem FTC-Rechtsstreit befasste, steigerte Wheat das Ansehen von Hi-Tech weiter und diversifizierte seine Angebote. Im Jahr 2015 erwarb sein Unternehmen eine Handvoll erfinderischer Marken, darunter iForce Nutrition, Nittany Pharmaceuticals, Advanced Pharmaceuticals and Nutritionals, FormuTech Nutrition, LG Sciences und Innovative Laboratories.
„Unser Ziel war es, kleinere, innovative Marken zu finden, die nicht das Geld haben, um das nächste Level zu erreichen“, erklärt Wheat. „Darüber hinaus haben mir die Akquisitionen talentierte Mitarbeiter zur Verfügung gestellt, die am Puls der Zeit sind und beim Aufbau des Geschäfts helfen können. Jetzt kann ich die letzten 5% oder 10% berühren, anstatt das Gefühl zu haben, dass ich alle 100% tun muss.”
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